Esséniens, membres d'un groupe juif religieux apparu vers le IIe siècle av. J.-C. et dispersé après la destruction de Jérusalem par Titus en 70 apr. J.-C. Organisés en communautés pratiquant un ascétisme rigoureux, les esséniens purent compter environ quatre mille membres à travers la Palestine, l'Égypte et la Syrie. Les principales communautés s'installèrent sur les rives de la mer Morte. Ils vivaient regroupés en petites communautés autonomes et pratiquaient l'agriculture et l'artisanat.

Les esséniens n'apparaissent pas sous ce nom dans les textes de la Bible ni dans la littérature rabbinique!; les seules sources d'information à leur sujet nous sont venues des écrits de Philon d'Alexandrie, philosophe et savant juif hellénisé du Ier siècle av. J.-C., de l'historien romain Pline l'Ancien et de l'historien juif Flavius Josèphe. On a cru reconnaître en certains groupes identifiés par la littérature biblique ou rabbinique l'origine possible de la dissidence essénienne : par exemple les tseniim (les "modestes" ou les "chastes"), les hashchaïm (les "silencieux"), les hasidim harishonim (les "pieux anciens" ou les "aînés"), les nigiyyes, les had daath (les "cœurs purs") ou les wattiqim (les "hommes justes"). Chacun de ces termes aurait pu définir la communauté essénienne, dont l'enseignement fondamental prônait l'amour de Dieu, de la vertu et du prochain.

La communauté se caractérisait aussi par la mise en commun de tous les biens (répartis selon les besoins), une stricte observance du shabbat ainsi que de la pureté rituelle (impliquant les bains à l'eau froide et le port de vêtements blancs). Il était interdit de jurer, de prêter serment (sinon celui d'entrée dans la communauté essénienne), de sacrifier des animaux, de fabriquer des armes, de pratiquer les affaires ou un commerce. La communauté recrutait ses adeptes parmi des enfants qu'elle adoptait ou parmi ceux qui désiraient renoncer aux biens matériels. Un noviciat de trois ans s'imposait avant de prononcer le serment solennel d'adhésion, lequel requérait obéissance et secret absolus. On leur enseignait la piété, la sainteté, la rectitude et la frugalité; leur amour de la vertu se manifestait par l'indifférence qu'ils éprouvaient envers l'argent, le pouvoir et les plaisirs ainsi que par leur existence chaste, simple et modeste. Leurs plus hauts idéaux étaient de devenir des temples dignes de l'Esprit Saint ( 1cor6: 19) d'accomplir des cures miraculeuses ; on leur enseignait que l'humilité et la pureté étaient des vertus cardinales et ils vivaient loin du monde.

Ils se nourrissaient principalement de pain, d'eau, de racines sauvages et de fruits; ils ne mangeaient jamais de viande et ne portaient pas de lainages.

Les esséniens furent parmi les premiers à condamner l'esclavage, qu'ils jugeaient contraire aux droits de la personne. Ils auraient ainsi racheté des esclaves pour les libérer.

	Depuis 1947, on en sait beaucoup plus sur les esséniens, grâce aux parchemins hébreux anciens (voir Mer Morte, manuscrits de la) découverts au Khirbet Qumran, près de la mer Morte: ce lieu fut sans aucun doute une implantation essénienne dès le Ier siècle av. J.-C. Parmi les manuscrits découverts dans les grottes voisines figure, entre autres, un manuel de discipline, décrivant un mode de vie très proche de ce que rapportent les sources historiques anciennes. Les esséniens exigeaient de leurs candidats qu'ils se soumettent à une période de noviciat de trois ans; avant d'être admis dans les Mystères, les candidats devaient passer trois jours et trois nuits à méditer dans une grotte isolée; ils se nourrissaient alors que de fruits, de pain et d'eau.
Leur communauté la plus importante était située prés d'Alexandrie, dans une vallée reculée près de la Mer de Moria. Joseph et Marie étaient des initiés esséniens de haut rang; Jean le baptiste et Jésus furent également élevés sous leurs soins; les esséniens étaient les messagers et les instructeurs des enseignements secrets et ésotériques des phases nouvelles. C'est aussi sur les rives du Jourdain, à côté de la mer de Galilée que les disciples du Christ, de concert avec le Maître Jésus établiront la plus grande école spirituelle que le monde aura connu; cet événement surviendra en préparation du jour glorieux du second avènement du Christ dont sera témoin la ville mystique de Jérusalem.